Premio en catálisis para becaria de nuestra ciudad

La Dra. Melisa Bertero*, del Instituto de Investigaciones en Catálisis y Petroquímica “Ing. José Miguel Parera” (INCAPE/UNL/CONICET) de Santa Fe, obtuvo el Premio de la Sociedad Argentina de Catálisis al Joven Investigador en Catálisis -la mejor tesis  de los últimos dos años-. Le fue entregado en el reciente XVIII Congreso Argentino de Catálisis (San Luis).

¿Qué es la catálisis?

Es el proceso que aumenta la velocidad de las reacciones químicas mediante un catalizador que no se consume en la reacción, como lo hacen los reactivos. Finalizado el proceso, se recupera y a veces puede reutilizarse. En nuestro grupo trabajamos con catalizadores provenientes del proceso de Craqueo Catalítico de Hidrocarburos (FCC), que en las refinerías convierten facciones pesadas de petróleo en gasolina y olefinas livianas para la industria química. En mi trabajo de tesis los utilizamos para procesar una alimentación renovable (bio-oils).

Su tesis premiada se titula: “Procesamiento catalítico de bio-oils para su uso como fuente energética y de materias primas”.  ¿Qué son los bio-oils?

Son productos líquidos de la pirólisis de biomasa lignocelulósica; la pirólisis es la descomposición térmica (a alrededor de 550º C) de la biomasa en ausencia de oxígeno. Nuestro objetivo principal es obtener combustibles de transporte (gasolina, diesel) compatibles con las tecnologías existentes y productos valiosos para la industria química (etileno, butenos), a partir de estos bio-oils convirtiéndolos sobre catalizadores de FCC. Ensayamos diferentes biomasas residuales: aserrines de pino, de algarrobo y hasta residuos del procesamiento de frutos de chañar y palma del norte argentino. En la pirólisis, y en la posterior conversión de los bio-oils en hidrocarburos, las emisiones de dióxido de carbono serían casi nulas dada la reabsorción durante el crecimiento de la biomasa. Esa es una de las ventajas principales de estas alimentaciones renovables que tienen alta disponibilidad y muy bajo contenido de azufre y nitrógeno. En Argentina se generan más de 3,5 M ton. anuales de residuos forestales que en general se incineran dañando al ambiente y desaprovechando su potencial energético. Para los bio-oils, en el mundo se estudian muchas posibles aplicaciones, sobre todo en la producción de combustibles, resinas y productos químicos (farmaceúticos y aditivos alimentarios). En mi trabajo de tesis también probamos co-procesar estos bio-oils en el FCC con alimentaciones convencionales para sustituir parte del petróleo. Así, no habría que desarrollar otros procesos para obtener combustibles a partir de fuentes renovables sino que usaríamos tecnologías disponibles -con gran ahorro en inversiones de capital-. Nuestros resultados, muy prometedores, indican que esta opción es posible dado que al reemplazar hasta 5 % de la corriente derivada de petróleo, la distribución de productos generada no se altera. Ya investigamos en el tema considerando opciones tales como modificar los catalizadores para mejorar la producción de gasolina y cambiar condiciones de pirólisis para aumentar el rendimiento de bio-oils, entre otras.

(*) Nació en Suardi (Santa Fe), es Ing. Qca. (UTN/FR San Francisco), Dra. en Ing. Qca. (UNL), becaria posdoctoral interna del Conicet en el Incape y fue seleccionada para ingresar en la carrera de investigador como Asistente, con la dirección del Dr. Ulises Sedran, director de la institución.

Por: Lic. Enrique Rabe (ÁCS/Conicet S. Fe).

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