El último premio Nobel de Física, otorgado el pasado 7 de octubre, fue para los científicos que desarrollaron el diodo emisor de luz (LED) azul. Este dispositivo permite construir fuentes de iluminación mucho más eficientes que las convencionales, ya que la electricidad se transforma directamente en luz en lugar de desperdiciarse como calor -como ocurre en una lámpara de filamento-. Los LEDs son también más durables que otras lámparas, pudiendo iluminar por hasta 100.000 horas. Dado que cerca de un cuarto del consumo mundial de electricidad es para iluminación, se trata de un paso hacia el cuidado del planeta.
El fenómeno de emisión de luz por el pasaje de una corriente eléctrica se da en algunos materiales llamados semiconductores, los cuales poseen un comportamiento eléctrico particular. Dependiendo del semiconductor utilizado, se puede lograr la emisión de luz de distintos colores. Desde finales de la década de 1950 se conocen los materiales necesarios para obtener luz roja o amarilla, pero solo recientemente se pudo obtener la emisión de luz azul, y quienes lo lograron recibieron el premio. El descubrimiento abrió la posibilidad para la iluminación con luz blanca, y también el camino hacia las pantallas a todo color que hoy utilizamos en televisores y celulares.
Santa Fe como polo académico y de investigación en esta área
En el CONICET Santa Fe y en la Universidad Nacional del Litoral existen grupos de investigación que estudian los materiales semiconductores, tanto desde el punto de vista básico como aplicado. Y en el ámbito de la Facultad de Ingeniería Química se dictan las carreras de Ingeniería y Licenciatura en Materiales, en las cuales los alumnos reciben una formación integral en Ciencia de Materiales. Allí se estudian no solo los materiales semiconductores sino también los metales, cerámicos, polímeros y compuestos, tanto a escala industrial como en la nano escala. En el campo de los materiales emisores de luz aún existe mucho por descubrir, y por ejemplo se dedican grandes esfuerzos de investigación para lograr que el silicio (el material utilizado en todos los aparatos electrónicos) también pueda emitir luz. En el IFIS Litoral (Instituto de Física del Litoral / CONICET / UNL), de nuestra ciudad, trabajan grupos de investigadores en este tema, y también en el proceso inverso: generar electricidad a partir de la luz.
Para saber más
Finalmente, cabe destacar que, dentro de pocos días, Santa Fe será sede de un importante evento en el ámbito de los Materiales. Se trata del Congreso Internacional de Metalurgia y Materiales, que se desarrollará del 21 al 24 de octubre en la Estación Belgrano -Bv. Gálvez 1150-. Allí se reunirán prestigiosos especialistas de todo el mundo para debatir aspectos relacionados con el presente y el futuro de los materiales, los cuales están presentes en todos los aspectos de nuestra vida. Más información en www.unl.edu.ar/materiales2014.
Por los Dres. Javier Schmidt y Alfredo Huespe, investigadores del CONICET en el Instituto de Física del Litoral y en el Centro de Investigación de Métodos Computacionales (CIMEC /CONICET / UNL), y Directores de las carreras de Ingeniería y Licenciatura en Materiales de la FIQ/UNL.
